唐建中四年（783年）十月，泾原将士在京城叛乱（史称“泾原兵变”
或“泾师之变”
），德宗避难奉天（今陕西乾县）。
朱泚僭号称帝后，李怀光奉旨率军救驾，在奉天解围中发挥过重要作用。
当朱泚还走长安后，德宗却听信宰相卢杞、度支使赵赞、神策军使白志贞等奸佞的谗言，命怀光乘胜追击朱泚，收复长安，不许率部到奉天见天子。
李怀光屯军咸阳，一再揭露卢杞等人罪恶，直到把他们贬为远州司马，又上疏杀掉德宗信任的宦官翟文秀。
但他仍不进军配合李晟作战，准备谋反。
当初在解奉天之围后，德宗派人邀请吐蕃出兵帮助官军收复京城，吐蕃相尚结赞说没有主兵大臣李怀光署名制书不出兵。
德宗派翰林学士陆贽晓谕李怀光，他仍固执不署敕，尚结赞也不进军。
兴元元年二月，德宗加封李怀光太尉，增食实封，兼赐铁券，派遣神策右兵马使李升等喻旨。
李怀光愤怒地投铁券于地，说朝廷这样做是逼他造反。
当时，李怀光的部将韩游瑰还在奉天执掌兵权。
李怀光写信约他同谋反唐。
韩游瑰却向朝廷密告此事。
第二天，李怀光去信催促，韩游瑰再次密告德宗。
过几天，李怀光又派人同韩游瑰商谈，被韩拘捕。
李怀光公开宣言：我今与朱泚联合反唐，车驾应当远避。
面对关中这两个反唐对手，唐德宗只得转到梁州（治南郑，今陕西汉中市）避难，以躲其锋。
这时，李晟已移军东渭桥，准备进攻被朱泚占据的长安城。
李怀光再次袭击鄜坊节度使李建徽、神策行营节度使杨惠元等军，把咸阳主力移向好畤（今陕西麟游县武亭川上游），其部属往常同官兵闹磨擦。
（）;（） 朱泚探知李怀光在后方扰乱官军时，高兴得要给李怀光加官进爵。
李怀光向岐、邠二州掠夺，二十日后，又掠夺泾阳、三原、富平等地，从同州（治冯翊，今陕西大荔县）开往河中（治河东，今山西永济县西）。
李怀光大将孟涉、殷威勇从三原带数千人投奔李晟。
韩游瑰杀李怀光留后张昕，率邠州（治新平，今陕西彬县）归顺唐廷。
戴休颜在奉天宣示军中：李怀光已反叛朝廷，于是上城拒守。
德宗决定授予韩游瑰，戴休颜以节度使职务，下诏数落李怀光罪恶，解除李怀光副元帅、太尉、中书令、河中尹兼朔方诸道节度、观察等使之职，他所管兵马委派该军自举一名功高望崇者统帅。
