远地处湘两省的怀化、铜仁和东南三地区五县接）处，古称“竖眼大田溪洞”
，属“鬼方”
。
秦昭王三十年设县，宋绍定元年改称镇远州。
镇远是东地区政治、经济、文化中心。
城外山上有苗岭古长城拱卫城区，城内有明清鼎盛时期修建的“两湖”
、“江西”
、“四川”
、“秦晋”
等八大会馆和“万寿宫西楼”
、“东岳庙戏楼”
、“火神庙戏楼”
、“北极宫戏楼”
等十二座戏楼，明代大小说家吴敬梓就把镇远称为“歌舞地”
。
城”
的天人合一的太极图上，一条条“歪门邪道”
勾连起石板、砖瓦造就的江南水乡四合院和悬空而立的木质吊脚楼，把古城衬托的越安详、古朴。
镇远的商业十分达，称得上是湘两省的物资集散地，富商巨贾云集，豪宅大院密布。
老百姓流传的“镇远街，人挤人，挑窑罐的被撞破，担桐油的挤不出城”
，为镇远的繁华做了注脚。
镇远也是中国现代重工业的祥地，清末“洋务运动”
兴起，张之洞、李鸿章在镇远修建了中国第一座钢铁厂青溪铁厂，生产的“天字第号”
钢锭就存放在镇远。
镇远又是由湖南到贵州、云南的交通要冲和军事战略要地，陆路直通黔，水路由舞阳河下水直达洞庭，素有“楚锁钥”
、“湘咽喉”
、“东重镇”
之称。
古人多有“欲通云贵，先守镇远”
据楚，必占镇远”
的论述。
南宋末年，元军与宋军在此连年攻战，明太祖朱元璋征伐云南也是以这里为要点的。
至今县城的四官殿仍然供奉白起、王翦、廉颇、李牧四大名将，佐证了镇远因军兴商、因军兴城的历史。
历史上，镇远是荆楚入夜郎弃船登岸之地，也是京城与西南边陲以及安南、缅甸、暹罗、印度等国交往的捷径和必经之地，有“南方丝绸之路”
要津之美称。