宋时最后住在桓府，还是他父亲过世的时候。
那时尚在早春，整个桓家都凝着冰冷的哀痛，上上下下都是一片惨淡素色。
宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数周到地接待来吊唁的客人。
从那时起，他们的距离就越拉越远。
葬礼结束后，他就被送回保定老家，后来又跟宋世伯到广西做官，如今又到福建……
虽然中间他曾随父回京参加过一次大计，可那回他们父子是在外住的客栈，只到桓家拜访了一次，没有了从前朝暮相处的亲热。
他还以为那只是暂时的疏远，宋时跟元娘成亲后就该是他的家人，还会像从前那样跟他一起读书论史，或是同朝为官，却不料今日竟是他们桓家要背弃婚盟，切断两家的情分。
他深深吸了口气，踏进了妹妹的屋子里。
父母过身后，他们兄妹一直是相依为命，共同熬过了守孝这几年。
桓凌在祖父面前还能据理力争，对着元娘却不由得放低了声音，温和地问：“元娘，你可知道宫中为周王选妃之事？你年纪已到了，若留在京里难免要进宫应选，不如大哥这就送你到武平完婚……”
一张与他有三分相似的脸庞抬起，眸中闪动着同样的坚执：“大哥，是我自己愿意应选，你不必替我操心了。”
桓凌叹道：“你无需担心入选的事。
家里虽然把你的名字递上去了，但兄长也能回按院寻同僚帮忙，把你刷下来。
一入宫门深似海，我只有你一个妹妹，又怎么能眼睁睁看着你走上这条路？”
桓元娘直视着他，缓缓摇头：“兄长想错了，不是祖父硬逼我入宫的，而是那宋家三郎配不上我。
元娘宁作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”
桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？谁说的！
宋三弟与你年貌相当，又雅好读书，你们成亲后必定能琴瑟调和，齐眉举案……”
他叹了口气，语重心长地说：“元娘，你听兄长的，我桓家世代书香门庭，立身持正，岂可为了攀附皇亲而背弃婚盟？”
他越是苦口劝说，桓元娘的神色就越冷，垂眼看着裙脚，冷冷道：“兄长只知道名声，就不管我嫁过去要过什么日子吗？你可知宋三郎在容县把持县政、包揽词讼、亲自经营商铺，和工匠、商人多有来往，甚至流连瓦舍勾栏——”
桓凌不禁皱了皱眉：“是谁在你面前提勾栏瓦舍之地？你不用听这等污言秽语，宋三弟不是那等好色的人，不然怎会等咱们家这么些年？何况宋世伯刚到容县便驱逐……便将县中风气清整一新，此事广西布政司上下都知道，你不可轻信谣言……
“他在容县做了些事，是因世伯年纪渐长，处置县政时有些不能周全之处，他自然要替父亲顾全。
我听人说，前年吏部大计上，宋世伯的考语就是‘称职’，你若说这其中都是宋三弟代管，那也可见他不光孝顺，还是能代天子抚民理政的贤才。”
至于经营商铺，与工匠、商人来往，更能说不是什么可耻的事。
“古者四民异业而同道，尽心一也。
士以修治、农以具养、工以利器、商以通货，《洪范》八政尚以食货为首，咱们家怎能因为他礼待工匠商人便看轻他？”
桓元娘看着兄长极力维护外人的模样，脸色微微涨红，冷笑道：“便不提这些，他读书又读出什么来了？咱们家也算诗礼传家，祖父与父亲都是进士；大哥你十六岁中举，今年出孝立刻点了进士；几位堂兄也有功名在身……宋时也读了十几年书，却还连个秀才都没考出来！”
她站起身望向桓凌，倔强地问：“我生在这样的人家，自幼知书达礼，将来如何能与那样的纨绔共度一生？大哥只说那是父亲订的婚约，不可更改，我却以为，父亲对我爱如掌珠，若知道他变成这样，定然也不会逼我嫁过去受苦！”
桓凌看着那张和自己一样执拗的脸，终于想明白了什么，苦笑着说：“宋三弟还在咱们家时，就是新泰十四年，就险些中了秀才。
当时是学政于大人怕他太早中举易生骄惰之心，刻意将他的黜落下去，之后父亲也压着他不许再考。
