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“刘员外既然来了，那本官也就直说了。”
崔知县坐在交椅上，弹了弹膝盖上粘的猫毛，“县里指定刘氏柜坊收款是出于信任，多些少些无妨，只是你最好如实上报，不要有所隐瞒。”
刘员外转着手里的核桃，笑道：“小人未敢隐瞒，只是不知当初商量好的四六分成，崔大人若还是嫌少，大可直说，犯不着在别处使劲。”
这场谈话最终不欢而散。
二人之间已经有了隔阂，关系岌岌可危，只待一簇火星便将燃尽。
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许念回到棚屋，听完各分队收集来的情报，决定以那张红榜作为引火索。
“曲莲，你按我说的，去把……”
四月底，城北聚集起一批城内城外前来观礼的民众。
红榜从城墙挂下。
民众议论纷纷。
——“快看！
是刘氏柜坊！”
刘氏柜坊的名字格外醒目，倒并不是因为位列前十，而是捐献的善款被一团浓墨涂涂改改，脏得看不清字样，末尾还画了一只猫。
（O（∩w∩）O）
崔知县站在城墙之上对百姓慷慨陈词，却看不见红榜画的那只猫。
城下的各位吏员不明其中之事，也不敢打断提醒。
直到一个小孩指着红榜，咯吱咯吱发出笑声。
——“刘员外捐了一只猫！”
刘员外苦心经营大半年的名声在这一刻变成了街头巷尾的笑话。
他坐在席间，不动声色地握紧拳头，对崔知县投去一记阴冷的眼神。
阮元元与许念一同坐在棚下乘凉。
曲莲在旁边教那只不会叫唤的橘猫如何捉蝴蝶。
橘猫扑住蝴蝶，一抬头看到榜前的喧闹，又松开了爪子。
阮元元解气道：“这事办得好，就该如此，让大家看一看那奸商何其伪善。”
许念微笑：“阮姑娘，有意思的事还在后头呢。”
*
刘员外不堪受辱，转身坐上马车离去。
一缕茶香忽然飘过车窗。
“知县大人说的是好听，增强城防，加固城池。”
周山端着茶壶当街招呼过客，不紧不慢地说了一句，“实际不过是雷声大而雨点小，筹得那么多钱资，不见用于城防一点。”
刘员外停下马车，让车夫请周山来叙话。
周山就把连日以来所见所闻悉数说了出来——城北的工事拖拖拉拉延期一次又一次，石材短缺，木料劣质，若是钱款真的到位了，又怎么会连工钱都付不起。
周山道：“州府大人昨日来巡视还说要好好查一查这里面的龌龊。”
刘员外刚刚气得脸红，被此言一吓又白了回来。
他心想既然崔知县贪得无厌如此欺压自己，还不如鱼死网破，免得被崔知县抢先告状。
这一夜，刘宅不奏乐也不设宴，只闭门谢客。
刘员外咬破手指写下血书，天刚明就跑到扬州州府之前哭着喊着敲响了鸣冤鼓。
崔知县听闻此事大惊失色：“这奸商疯了不成？！”
