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九千岁烦心朝政，腾不出空来叨扰二公子。

叶观澜闲暇的时间无处可去，便时不时到曾雉下榻的馆舍消磨光阴。

曾雉出身贫寒，靠吃百家饭长大，连进京赶考的盘缠都赖乡里资助。

他住的地方简陋，烧不起火盆，二公子送来的那盆君子兰只能用写废的稿纸包住根，就怕冻坏了。

叶观澜信手捡起一张，看了半晌，问：“这是你新写的？”

曾雉给花浇过水，爱惜地拢了拢新绽出的两片嫩叶，道：“再有十日便到会试之期，随便写写，当是练手而已。”

纸上所书乃一篇讨论税法改革的策论，词锋犀利，鞭辟入里，便是在叶观澜看来，也不失为上乘之作。

若无前世那些龃龉，兴许这会是个有功社稷的槃槃大才。

叶观澜稍作思忖，提笔在纸上涂改一二，对曾雉说：“观点很新颖，也许会合圣上心意。

只是其间有些论据用的不当，恐有喧宾夺主之虞。”

曾雉留神看了两眼，点点头，并未往心里去。

他一瘸一拐地走到书案前，捧着快散架的《春秋公羊传》看，神情看起来莫名萧索。

从那日天香楼过后，本就寡言的他话愈发少。

叶观澜看得出来，那是饱受天意作弄，日积月累的一种倦怠。

叶观澜刚想劝他出去走走，这时门外忽传来通报。

“曾姓举子何在，翰林院大学士齐赟之子，投贴拜会。”

所求

齐府的拜帖到底赶在会试前夕送了来。

帖中诚邀婺源籍试子曾雉赴三日后的流觞宴，齐家公子亲自做东，地点就在城东卢妃巷的蓁华园。

叶观澜本以为，凭借曾雉的孤拐性子，多半会对此类邀约敬谢不敏。

岂料他看这位古文派的魁首似乎并无多少成见，一口便应了下来。

叶观澜睒了睒眼，旋露出笑涡：“曾兄好气魄，换作是我，应试在即，哪里还沉得下心来与人曲水流觞。”

曾雉此刻宛如一节实心的山药，老实答道：“齐阁老治学纵然迂腐了些，但胜在风骨硬挺，不畏讥谗。

他面斥外戚擅权的事迹一度传遍了八府学界，得此家风熏陶，想来齐公子的人品也该非比俗物才是。”

叶观澜袖里扣着折扇正自沉吟，忽觉出微许凉意，不由把目光转向窗外，但见天边浓云遮布，晕染着阴郁的墨色，开春时节仿佛有了落雪的迹象。

他恍惚记起，上辈子齐赟也曾在蓁华园设过流觞宴。

彼时他还打趣说，思渠兄莫不是要代圣人提前掌掌眼，充一草帽抡才官。

原来草蛇灰线，早已伏脉千里。

“好端端的，怎么又变天了。”

欢喜咕哝着走进屋，两颊犹有酡红未消散，宿醉后的脚步都在飘——一看便知昨夜又往天香楼讨酒喝了。

叶观澜佯装嗔怪两句，知道他爱吃甜，特意留了仁尔斋的糖果子，让他就着糖把醒酒茶喝了，问：“父亲今日当值，让你送去的点心都送到了？半道没偷吃吧？”

欢喜说：“没偷吃，是老爷赏我的——”

他被糖噎住，拿茶水顺了气儿，抚着胸口道：“我去的时候听老爷说，阁老今日早朝向圣上请辞，称近来修史任务繁重，就不参与今科会试的命题了。

现在担子都压在老爷身上，我打量着好像是门苦差事呢。”

因言及考题之事，曾雉识趣地走