刘良佐，字明辅，大同左卫人。
李自成说：“宁为鸡头，毋为牛后。”
刘良佐则回应：“昔日郭子仪本是行伍出身，后来成为天下大元帅，我二人有如此才华，还怕不能富贵吗？”
李自成接着说：“做大元帅有什么值得称道的？汉高祖刘知远和我太祖皇帝难道不是从一介平民成为天子，开创了自己的基业？杨主将哪里了解我们的能力？”
当时，王参将率前锋部队先行北上，杨总兵统率中军，途径兰州时犒赏三军，纪律严明，秋毫无犯。
第二天行军百里到达金县，县令胆小，紧闭县署大门不敢出来。
王参将进城欲见县令，有士兵在县衙门前喧哗，王参将鞭打了其中六人，其中一半是李自成的部下。
李自成对此极为愤怒，与刘良佐等人捆绑县令，欲带去见杨总兵。
恰好遇到王参将，李自成等人将其刺杀。
此时，刘良佐的妻子儿女在兰州十里庄，李自成孤身一人，听说高如岳手下有八百兵马，便率领部下前往。
高如岳的手下有罗汝才、刘国龙、贺一龙、马守应、刘希尧等数将，他们四处劫掠郡县，官军屡战屡败。
有一次在临洮府城外的普通人家中，他们抢掠了五名美女，分别是邢氏、赵氏、余氏、安氏、邬氏，其中邢氏容貌最为出众，被高如岳宠爱，其妻鲍氏非常嫉妒。
恰巧李自成到来，高如岳便将邢氏赠给他为妻。
每天，这些贼将轮流出去劫掠，贺锦从京师返回报告说后金军队已经撤退，朝廷将推选总督下山清剿贼寇，众贼将都面露惧色。
他们商议趁官军尚未到达，先劫掠平民充作士兵，再用精锐部队尾随其后。
于是，各贼将领各自率领部下前往渭源、河州、金县、甘州等多地进行劫掠。
他们每到一地，便放火烧村，称其为“放亮儿”
，并将本地乡民将掠夺来的衣物粮食送到营地，持刀逼问他们是否愿意加入贼军。
如果村民不愿意，贼兵便说：“我送你去吧”
，然后一刀将其杀死。
如果有村民表示愿意加入贼军，贼兵又会问他们是否有父母、妻子儿女，如果没有则不再追问，如果有则会问他们是否想念家人，如果回答不想，贼兵就不再过问；但如果村民表示想念家人，贼兵便会说：“我送你去吧”
，然后同样是一刀将其杀死。
对于初次被俘的村民，贼兵会将其捆绑五天才释放，如有逃脱后再次被捕者，贼兵会割其耳朵或在其脸上刺字，甚至将他们指认为真正的贼人，解送给官府请赏。
由于官军主将对此并不知情，往往会将这些人当作真正的贼人斩示众。
因此，那些原本不愿加入贼军的村民，在被贼兵掠夺后，也无可奈何地被迫加入了贼军。
就这样，贼军的人数逐渐增加到了数万之多。
按照《编年史》记载：崇祯二年（公元年），京师遭遇紧急情况，朝廷号召全国各地的军队紧急前往保卫京师。
当时，山西巡抚耿如杞率领军队前往支援，但在途经涿州时，军队哗变并大肆掠夺了良乡地区。
事后，耿如杞被逮捕并判处死刑，而那些叛逃的士兵则逃入秦、晋（即陕西、山西）两省的山谷间，转为盗贼。
在此之前的崇祯元年（公元年），米脂县有个名叫李自成的人，他性格狡猾，善于奔跑，骑射技术出色，但由于家境贫寒，只能在驿站担任文书工作。
当他听说王嘉允起兵造反后，便投奔了王嘉允。
后来，李自成等人推举高迎祥为领，高迎祥被称为“闯王”
。
还有一种说法是：李自成力大无比，擅长射箭，年轻时与衙门差役李固、铁匠刘敏政关系密切，他们在乡里横行霸道，后来一起加入贼匪队伍。
据说李自成的部下曾说过：“我们的大王原来是个打铁的，现任后军都督府的张将军家里原来是个补锅的。”
起初，李自成身边只有七十名追随者，后来逐渐聚集壮大，吸收了老回回、小表英等势力，兵力达到数万人。
各版本的史料记载中都提到了贼匪领高迎祥，我依据的史料这里却只提到了高如岳，不知道二者是否为同一人，有待进一步考证。
译者注：关于李自成的来历，一般都采用《明史》的说法，即李自成原本是银川驿站的站卒，善于骑射，凶狠无赖，因为犯法逃跑，后来加入了高迎祥的队伍。
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