淘金热
世界上最最富有的人?不——他后来成了地球上最贫穷、最可怜、最绝望的乞丐。
八天以后,秘密被泄露,是一个女人——总是女人!
——把这事对一个过路人讲了,还给了他几颗黄金细粒。
接着发生的一切可真是史无前例。
苏特尔手下的人一下子全都离开了自己的工作,铁匠们跑出铁工场,牧羊人扔下羊群,种葡萄的离开葡萄园,士兵们撂下枪支,所有的人都像中了魔似的急急忙忙拿起筛网和煮锅,向锯木场飞奔而去,从泥沙里淘黄金。
一夜之间,整片土地就被人弃置不顾了。
奶牛没有人去挤奶,在那里大声哞叫,有的倒在地上死去;围起来的一群群野牛冲破了栏圈,践踏着农田;成熟的庄稼全烂在秸秆上;奶酪工场停了工;谷仓倒塌;大工场的轮盘联动装置静静地待在那里。
而电讯却不停地传播着发现黄金的好消息,跨过陆地,越过海洋,于是从各城市、各海港络绎不绝地有人来,水手们离开自己的船只,政府的公务员离开自己的职守,他们排成长长的、没有尽头的纵队,从四面八方涌来,有的步行,有的骑马,有的坐车,掀起一股疯狂的淘金热。
这些淘金者简直像一群蝗虫。
他们不承认任何法律,只相信拳头;他们不承认任何法令,只相信自己的左轮手枪。
在这片欣欣向荣的殖民地上到处都是这样一群放荡不羁、冷酷无情的乌合之众。
在他们看来,这里的一切都是没有主人的;也没有人敢对这群亡命之徒说一个不字。
他们屠宰苏特尔的奶牛,拆掉苏特尔的谷仓,盖起自己的房子,踩烂苏特尔的耕地,盗窃苏特尔的机器。
一夜之间,约翰·奥古斯特·苏特尔就穷得像个乞丐,恰似迈达斯国王最后憋死在自己点化的黄金中一样。
迈达斯(idas),希腊神话中富利基阿(phrygien)的国王,传说其手所触之物即点化为黄金。
而这股追逐黄金的空前风暴却愈演愈烈;消息传遍整个世界,仅从纽约一地,驶来的船只就有100艘,在1848、1849、1850、1851的那四年里,大批大批的冒险家从德国、英国、法国蜂拥而至。
有些人绕道合恩角而来,但对那些最急不可耐的人来说,这条路线无疑是太远了,于是他们选择了一条更危险的道路:通过巴拿马地峡。
一家办事果断的公司迅速在地峡兴建起一条铁路,为了铺设这条铁路,数以千计的工人死于寒热病,而这仅仅是为了使那些心情急躁的人能节省三四个星期的路程,以便早日得到黄金。
无数支庞大的队伍横越过美洲大陆,世界上不同种族的人、讲各种不同语言的人从四面八方源源而来。
他们都在约翰·奥古斯特·苏特尔的地产上挖掘黄金,就像在自己的地里一样。
一座城市以梦幻般的速度在圣弗兰西斯科的土地上矗立起来,互不相识的人彼此出售着自己的土地和田产——而这一片土地是属于苏特尔的,并有政府签署的公文证明。
尽管如此,他自己的王国——新黑尔维喜阿的名字终于在这个迷人的字眼——黄金国加利福尼亚面前消失了。
约翰·奥古斯特·苏特尔再次破产,他两眼直瞪瞪地看着这种豪夺,木然无神。
起初,他还想同他们争夺,他想同自己的仆人和伙伴们一起敛取这份财富,可是所有的人都离开了他。
于是他只好从淘金区完全退出来,回到一座与世隔绝的山麓农庄,远离这条该诅咒的河流和不圣不洁的泥沙。
他回到自己的农庄隐居起来了。
他的妻子带着三个已成年的孩子终于在那里同他相会,但妻子到达不久就因旅途过于疲劳而死去。
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